El tiempo universal coordinado o UTC (de una transigencia entre la versión en inglés Coordinated Universal Time y la versión en francés Temps universel coordonné) es el principal estándar de tiempo por el cual el mundo regula los relojes y el tiempo.
Es uno de los varios sucesores estrechamente relacionados con el tiempo medio de Greenwich(GMT). Para la mayoría de los propósitos comunes, UTC es sinónimo de GMT, pero GMT ya no es el estándar definido con más precisión para la comunidad científica.
UTC y otros estándares
El UTC se obtiene a partir del Tiempo Atómico Internacional, un estándar de tiempo calculado a partir de una media ponderada de las señales de los relojes atómicos, localizados en cerca de 70 laboratorios nacionales de todo el mundo. Debido a que la rotación de la Tierra es constante pero no estable y se retrasa con respecto al tiempo atómico, UTC se sincroniza con el tiempo medio de Greenwich (obtenido a partir de la duración del día solar), al que se le añade o quita un segundo intercalar cuando resulta necesario, siempre a finales de junio o diciembre. La decisión sobre los segundos intercalares la determina el Servicio Internacional de Rotación de la Tierra y Sistemas de Referencia, basándose en sus mediciones de la rotación de la Tierra.
UTC y GMT
La hora GMT se basa en la posición media del Sol y fue definida por primera vez a partir del mediodía de Greenwich, pero el 1 de enero de 1925 se adoptó la convención de que la jornada comenzase a la media noche, atrasando aquel día 12 horas y desde entonces el GMT se sigue definiendo a partir de la medianoche de Greenwich. Esta hora carece de cierta fiabilidad ya que se basa en el movimiento medio del Sol. Fue por esto por lo que se definió la hora UTC, que tiene una gran precisión, ya que está dada por relojes atómicos.
Horario de verano
UTC no cambia con un cambio de las estaciones, pero la hora local puede cambiar si una jurisdicción contempla el horario de verano. Por ejemplo, la hora oficial es de cinco horas atrasadas (hora local) en la Costa Este de los Estados Unidos, durante el invierno, con respecto al Meridiano de Greenwich; pero es de cuatro horas atrasadas durante el horario de verano en esa zona, con respecto al Meridiano de Greenwich.